Une fois Commode mort, les chefs des conjurés, Laetus et Eclectus se rendent chez Pertinax, préfet de la Ville et réussissent à le convaincre de se faire proclamer. Toutefois Pertinax doit obtenir le soutien de la garde prétorienne. Le donativum de 12.000 sesterces offert à chacun emporte l'adhésion. Les sénateurs confirment l'autorité impériale de Pertinax en lui conférant le titre d'Auguste et les pouvoirs traditionnels. Mais celui-ci s'aliène aussitôt, par des mesures répressives, les prétoriens et les fonctionnaires impériaux. Le 28 mars 193, Pertinax est assailli par une troupe de trois cents soldats. Il est assassiné à l'âge de soixante-six ans, son règne n'aura duré que quatre-vingt-sept jours.

Les assassins, de retour au camp des prétoriens, avec la tête de Pertinax sur une pique, ferment les portes, inquiets d'une réaction du peuple. Les soldats décident alors de mettre "aux enchères" la pourpre. Après un donativum de 25.000 sesterces, le principat revient à Didius Julianus, richissime sénateur. Le nouvel empereur n'est guère aimé du Sénat, ni du peuple de Rome. Aussi, il ne tarde pas à perdre la confiance des prétoriens. La mort de Pertinax a provoqué l'entrée en scène de trois autres candidats à l'empire : Caius Pescennius Niger (gouverneur de Syrie) se proclame à la mi-avril; Decimus Clodius Albinus (gouverneur de Bretagne) et Septime Sévère (gouverneur de Pannonie supérieure). Le 9 avril 193, Septime se fait proclamer par la légion stationnée dans son quartier général à Carnuntum, près de la Vienne moderne. Il offre, contre son soutien, le titre de César à Clodius Albinus.

Dide Julien ne voit finalement pas d'autre solution que de proposer au Sénat de nommer son rival coempereur. Mais Septime, désormais près de Rome, n'a aucunement besoin de partager le pouvoir. Le 1er juin 193, le Sénat vote une motion condamnant Dide Julien à mort, nomme Septime Sévère empereur et accorde les honneurs divins à Pertinax. L'officier qui doit exécuter la sentence le trouve "seul et abandonné de tous". Il le tue "au milieu d'une honteuse scène de larmes". Il n'aura régné que pendant soixante-six jours. Le corps est rendu à sa femme et à sa fille qui l'enterrent dans le tombeau de son arrière-grand-père, au cinquième mille de la via Labicane.