Gouverneur de Tarraconnaise, Galba se proclame Empereur le 3 avril 68 à Carthago Nova alors que Néron vient d'être déclaré ennemi public par le Sénat. Peu avant son suicide, Nymphidius Sabinus, Commandant des prétoriens, se range à la cause de Galba. Aussi, dès la mort de Néron connue, le Sénat le proclame aussitôt Empereur.

Toutefois, en janvier 69, les troupes de Germanie supérieure et inférieure proclament Empereur, Aulus Vitellius. Cette révolte fait prendre conscience à Galba qu'il lui faut un héritier. C'est ainsi qu'il adopte le 10 janvier 69, Lucius Calpurnius Pison.

Cette adoption est mal vécue par Marcus Salvius Othon, gouverneur de Lusitanie sous Néron, se considérant comme le successeur de Galba. Elle n'eût par ailleurs guère d'échos favorables dans la plèbe et au Sénat. Othon se rallie alors la garde prétorienne où il est proclamé Empereur le 15 janvier au matin. Galba, assaillit par les cavaliers d'Othon est assassiné.

Othon s'efforce de mettre un terme à la guerre civile en proposant à Vitellius de partager le pouvoir. Celui-ci marche cependant sur Rome. Les troupes d'Othon subissent une cuisante défaite le 14 avril à Crémone. Le 16 avril, il se suicide.

Vitellius ne jouit pas de sa position en toute sérenité. Vers la mi-juillet 69 on l'informe que l'armée des provinces orientales a désigné un nouvel Empereur, Titus Flavius Vespasianus. Le 20 décembre, l'armée de Vespasien entre dans Rome. Vitellius est alors traîné sur le Forum à demi nu où il est torturé avant d'être tué. Son cadavre est jeté dans le Tibre.