L'anarchie militaire

Les années 224 à 260 sont les plus confuses et les plus mal connues de toute l'Histoire de Rome. Seize hommes, pas moins, ont reçu ou pris le titre d'Auguste. Aucun d'eux n'a connu de mort véritablement naturelle. Quand la période s'achève, l'Empire romain, qui voit mourir l'un de ses empereurs en esclavage chez les Perses, est au plus bas.

Le premier de ces empereurs éphémères est Philippe l'Arabe, originaire d'une petite ville de Trachonitis, régon du sud-ouest de la Syrie. A la mort de Gordien III, il est salué empereur et veut regagner Rome pour consolider son pouvoir. L'évènement le plus fameux de son règne est la célébration du millénaire de Rome, marqué par des jeux somptueux qui ont lieu du 21 au 23 avril 248. Pour s'assurer de la loyauté des légions du Danube, Philippe nomme, en 249, Quintus Décius Valerinus, gouverneur de Mésie et de Pannonie. Dèce, victorieux des Goths, est prié par les soldats d'accepter la charge d'empereur. En septembre ou octobre 249, les deux armées s'affrontent à Béroe, en Macédoine. Philippe est vaincu et tué au combat.

Dèce se rend à Rome où il séjourne pendant plusieurs mois pour renforcer son pouvoir. Il adopte le surnom de "Traianus" en mémoire de celui qui fut le plus grand empereur du siècle précédent. Après avoir remporté quelques succès contre les Goths et avoir réussi à couper leur retraite à Abrittos, le souverain et son armée tombent dans un piège en juin 251. Dèce y trouve la mort. C'est le premier empereur romain a trouvé la mort contre un ennemi extérieur. Son fils aîné, Quintus Herennius Etruscus Messius Decius, élevé au rang de César en 250, succombe également.

Après la mort de Dèce, l'armée romaine, vaincue, choisit comme empereur Caius Vibius Trebonianus Gallus. Galle adopte le fils cadet de Dèce, Caius Valens Hostilianus Messius Quintus. Trop jeune, pour gouverner en son nom propre, Hostilien est proclamé coempereur, tandis que le fils de Galle, Caius Vibius Volusianus (Volusien), reçoit le rang de César. En juillet 251, Hostilien est emporté par la peste; Volusien reçoit le titre d'Auguste et règne en compagnie de son père. En 253, les Goths sont battus par l'armée d'Aemilius Aemilianus (Aemilien), aussitôt proclamé empereur par ses troupes. Galle et son fils meurent assassinés par leurs soldats en août 253, devant les armées d'Aemilien.

Le pouvoir passe brièvement dans les mains d'Aemilien. Il lui manque l'appui de l'armée quand se présente un nouveau candidat à la pourpre. Publius Licinius Valerianus (Valérien) avait été chargé par Galle de réunir des troupes pour une campagne sur le Danube supérieur. A la mort de Galle, il se proclame empereur et marche sur Rome. En octobre 253, Aemilien est tué par ses soldats, près de Spolète. Il n'a régné que quatre-vingt-huit jours. Le lieu de sa mort a toujours conservé le nom de Pons Sanguinarius, le Pont du Sang.

Valérien a la lourde tâche de ramener l'ordre dans l'Empire. Le Sénat élève son fils, Publius Licinius Egnatius Gallienus à la dignité de coempereur, à l'arrivée des deux hommes dans Rome, en octobre 253. Au début de l'été 260, l'armée de Valérien est décimée par la peste et assiégée dans Edesse. Valérien sera fait prisonnier par les Perses et finira ses jours comme esclave.  Le roi perse, Shapur Ier, contraint l'empereur, relativement âgé, à s'accroupir pour lui servir de marchepied lorsqu'il monte à cheval. Après sa mort, on écorche sa peau, et on la teint en vermillon avant de la placer dans un temple perse où elle servira d'avertissement aux futures délégations romaines.

Gallien, resté seul empereur à la mort de son père, aura un règne fort mouvementé. De l'empire gaulois aux invasions barbares, rien ne lui sera épargné. En septembre 268, Gallien confie la direction de la guerre contre les Goths à ses généraux et retourne en Italie. Il défait Auréoulus, un empereur gaulois, à Ponterolo et l'assiège dans Milan. Cependant, Gallien est victime d'une conspiration fomentée par ses officiers. Une nuit, après la tombée du jour, un messager annonce la fausse nouvelle que les ennemis attaquent. Troublé par cette information, Gallien sort de sa tente en toute hâte, sans son escorte habituelle. Le commandant de la cavalerie dalmate l'abat sans hésitation. Il n'est pas enterré dans un grand mausolée impérial, mais dans une petite tombe de la via Appia, à une quinzaine de kilomètres de Rome.