Les noms des cinq premiers Empereurs de Rome comptent parmi les plus célèbres de l'Antiquité. A la suite de la guerre civile survenue à la mort de César, le pouvoir revient à son neveu, Octave. Celui-ci se verra remettre par le Sénat tous les pouvoirs, aussi bien politiques que religieux. Un règne de 45 ans commence. A la mort de celui qui, dès 27 av. J.-C., s'est vu décerner le titre d'Auguste, le principat est transmis à Tibère, fils de son épouse Livie.

Tibère, bien peu apprécié du Sénat règnera durant 23 ans. Tout comme Auguste avant lui, il ne laisse pas de fils pour prendre sa succession, mais le prinicpe dynastique apparaît toutefois comme le plus fort puisqu'il désigne pour lui succèder le fils de son neveu Germanicus, Caligula.

Caius, surnommé Caligula (petites bottes gauloises) par les soldats de son père reste dans l'historiographie comme un prince dérangé, n'hésitant pas à avoir des relations incestueuses. Son règne de folie dura 4 ans. Pour lui succéder, les prétoriens attribuèrent la pourpre impériale à son oncle Claude.

 Celui-ci, peu apprécié de la famille impériale qui le considère comme "un monstre que la nature n'a pas achevé, mais seulement esquissé", accède ainsi au pouvoir à 50 ans. Bien que bègue et ayant tendance à baver, ses capacités à assumer le pouvoir n'en sont pas altérées. Aimant les femmes au plus haut point, il se fit manipuler par sa dernière épouse, Agrippine qui intriga pour placer son fils en tête de la succession et écarter Britannicus, le fils légitime de Claude. C'est ainsi qu'à la mort de Claude, assassiné par Agrippine, Néron est salué Empereur au camp des prétoriens.

 Néron accède au principat à l'âge de 17 ans. Bien que les premières années du règne se passent relativement bien, le nouvel Auguste aurait, semble t'il, peu à peu sombré dans la folie. Adoré de la plèbe mais haï du Sénat, Néron, déclaré ennemi public met fin à ses jours en 69 ap. J.-C.